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Il cavo coassiale ha al suo centro un singolo conduttore di rame. Uno strato di plastica garantisce l’isolamento tra il centro del conduttore ed uno schermo di metallo intrecciato. Lo schermo di metallo aiuta a bloccare qualsiasi interferenza esterna.
Il cavo coassiale, simile al cavo che trasporta i segnali radio e TV su lunghe distanze, fu adattato alla comunicazione di dati digitali. I dati digitali sono molto più suscettibili rispetto ai dati analogici al rumore e alle distorsioni di segnale che vengono introdotte quando i segnali viaggiano su grandi distanze. A causa di questo fatto le reti che usano come mezzo trasmissivo il cavo coassiale possono estendersi solo per distanze limitate a meno che non vengano utilizzati dei ripetitori di segnale che rigenerano il segnale periodicamente (repeater). Semplici amplificatori non sarebbero sufficienti perché questi amplificherebbero il rumore e la distorsione che il segnale raccoglie mentre viaggia sul mezzo. Per molto tempo il cavo coassiale è stata la sola scelta economica da usare nella cablatura di reti locali ad alta velocità. Gli svantaggi di installare e mantenere un sistema in cavo coassiale includono il fatto che il cavo è difficile e costoso da fabbricare, è difficile da utilizzare in spazi confinati, in quanto non può essere piegato troppo intorno ad angoli stretti, ed è soggetto a frequenti rotture meccaniche ai connettori. Il cavo coassiale è prodotto industrialmente in due tipologie:
Sottile o Thin (thinnet)
Spesso o Thick (thicknet)
Thinnet è un cavo coassiale sottile e flessibile da .25 pollici (circa 0.6 cm). Questo tipo di cavo si collega direttamente alle schede di rete dei computer. Può trasmettere il segnale senza attenuazione per circa 190 metri. I produttori di cavi usano delle sigle convenzionali per indicare i vari tipi di cablaggio coassiale. Il cablaggio Thinnet fa parte della famiglia RG-58, caratterizzata da un'impedenza di 50-ohm.
Thicknet usa un cavo coassiale più rigido e spesso, da 0.5 pollici (circa 1,3 cm) di diametro. Il conduttore centrale è anch'esso più spesso, e quindi Thicknet può trasportare il segnale senza attenuazioni per oltre 500 metri. E' spesso chiamato cavo Standard Ethernet perché è stato a lungo usato per realizzare questo tipo di rete locale. Il cavo Thicknet non si collega direttamente alle schede di rete dei computer, ma richiede un dispositivo intermedio detto transceiver.
Una regola pratica di scelta afferma che il cavo spesso è più difficile da installare di quello sottile. Il motivo è la sua maggiore rigidità, che rende difficile piegarlo e farlo passare attraverso canalini o condotte. D'altro canto, più spesso è il conduttore centrale, più lungo è il cammino che il cavo può percorrere.Una rete Thicknet si presta perciò meglio ad installazioni aziendali o all'interconnessione di più reti Thinnet.
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