Il protocollo UDP (User Datagram Protocol, Protocollo dei Datagram Utente) è un protocollo non orientato alla connessione o best try, in cui il mittente trasmette i suoi pacchetti “alla cieca”, senza sapere se il destinatario è raggiungibile o in linea. Non è quindi necessaria nessuna sincronia trilaterale per iniziare una trasmissione UDP, e il compito del software di rete del destinatario è limitato a smistare i pacchetti in arrivo alle applicazioni che li aspettano, senza inviare conferme di ricezione al mittente. Come TCP, il protocollo UDP divide un flusso di dati in pacchetti e aggiunge all' intestazione IP di ciascuno di essi un'intestazione ausiliaria con varie informazioni, prima di inviare i pacchetti IP sulla linea inserendoli in un frame Ethernet. Le informazioni nelle intestazioni UDP sono un po' meno complicate di quelle TCP, perché non servono né i numeri di sequenza né le conferme di ricezione. I campi delle intestazioni UDP sono:
Numero di porta sorgente UDP
Numero di porta di destinazione UDP
Somma di controllo UDP
Lunghezza del messaggio UDP
Attenzione: i numeri di porta TCP non hanno niente a che vedere con i numeri di porta UDP. E' quindi possibile che un programma che comunica tramite TCP e uno che usa UDP abbiano il medesimo numero di porta. Il numero di porta di destinazione UDP dice al software di rete del computer di destinazione qual è l'applicazione a cui sono diretti i dati. Le porte UDP possono ricevere più messaggi alla volta. Il numero di porta sorgente UDP dice al software di rete del computer di destinazione: "Ho inviato il pacchetto da questa porta". Insieme all'indirizzo IP, quest'informazione costituisce un indirizzo di ritorno completo. Il protocollo UDP aggiunge al pacchetto anche un campo che contiene la lunghezza del messaggio prima della suddivisione in pacchetti, in modo che il software di rete del computer di destinazione possa sapere quando è stato ricevuto il messaggio completo. I pacchetti UDP possono essere ricevuti fuori sequenza, quindi questo tipo di protocollo è usato per lo più per servizi che trasmettono una piccola quantità di dati alla volta.
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