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Il MAC è un sottolivello del livello data link (Modello di Riferimento OSI) specifico di ogni LAN e risolve il problema della condivisione del mezzo trasmissivo. Il MAC è indispensabile in quanto a livello 2 le LAN implementano sempre una sottorete trasmissiva di tipo broadcast in cui ogni sistema riceve tutti i frame (messaggi) inviati dagli altri. Questo tipo di strategia implica la soluzione di due problemi:
In trasmissione, verificare che il canale sia libero prima di trasmettere e risolvere eventuali conflitti di più sistemi che vogliano utilizzare contemporaneamente il canale;
In ricezione, determinare a quali sistemi è effettivamente destinato il messaggio e quale sistema lo ha generato.
La risposta al primo problema è data ai vari algoritmi di MAC (CSMA/CA e CSMA/CD per esempio) mentre la soluzione al secondo implica la presenza di indirizzi a livello MAC che trasformino trasmissioni broadcast in:
trasmissioni punto-punto, se l'indirizzo di destinazione specifica un solo sistema (Unicast)
trasmissioni punto-gruppo, se l'indirizzo di destinazione specifica un gruppo di sistemi (Multicast)
trasmissioni broadcast, se l'indirizzo di destinazione indica a tutti i sistemi (Broadcast)
La trama o frame MAC (MAC-PDU) contiene due indirizzi (SAP), uno di mittente (MAC-SSAP) e uno di destinatario (MAC-DSAP), un campo INFO contenente il pacchetto LLC e 32 bit dedicati al controllo di errori di trasmissione. Gli indirizzi MAC (MAC-address) sono lunghi 6 byte e sono univoci a livello mondiale. Essi sono scritti dal costruttore in una ROM della scheda di rete. I 3 byte più significativi indicano il lotto degli indirizzi assegnato al costruttore della scheda di rete; i 3 byte meno significativi sono una numerazione interna progressiva decisa dal costruttore stesso.
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