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Una rete di telecomunicazioni è un sistema che fornisce servizi relativi al trasferimento di informazioni ad una popolazione di utenti distribuiti geograficamente. Le reti di telecomunicazioni sono vicine alla nostra esperienza quotidiana, basti pensare alla rete telefonica, alla rete postale, alle reti per diffusione radio e TV, alle reti telematiche. Alcune di queste reti sono di nuova concezione e quindi utilizzano tecnologie avanzate, tipicamente del settore elettronico (e in qualche caso anche della fotonica), mentre altre, come la rete postale, sono state in funzione per quasi due secoli e si basano su strumenti molto più tradizionali, quali i mezzi di trasporto. Sappiamo inoltre che in tempi remoti sono esistite reti di telecomunicazioni basate su tecnologie diverse, come torri di avvistamento e segnali luminosi o bandiere (i castelli della Valle d'Aosta, la Grande Muraglia Cinese), segnali di fumo (caratteristici degli indiani americani), o segnali acustici (i tam-tam della giungla). Inoltre, verso la fine del secolo scorso erano state attivate reti telegrafiche basate su segnalazioni ottiche, utilizzando tralicci su cui venivano montati pannelli mobili azionabili dal basso e visibili da lontano. E’ evidente una significativa differenza tra le reti citate ad esempio: le reti per diffusione radio e TV, i segnali di fumo ed i tam-tam costituiscono reti a diffusione e unidirezionali: infatti l'informazione viene distribuita da una sorgente a chiunque disponga di un apparato ricevitore, quindi a ogni utente della rete. Non è inoltre possibile per la gran maggioranza degli utenti, che dispongono solo di un apparato ricevente, inviare informazioni ad altri (unidirezionalità). Le reti telematiche, la rete telefonica, il sistema postale, sono invece reti a selezione e bidirezionali, infatti esse sono caratterizzate dalla possibilità per la sorgente dell'informazione di scegliere a quali interlocutori questa deve essere trasferita (selezione). Inoltre, tipicamente tutti gli utenti sono attrezzati sia per trasmettere sia per ricevere (bidirezionalità). Per saperne di più consulta i seguenti approfondimenti:
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