Le reti di telecomunicazioni per trasmissione dati sono classificate in base alla dimensione dell’area che coprono. Comunemente vengono infatti differenziate in funzione della loro estensione:
reti locali (Local Area Networks), nel caso in cui si estendano per pochi chilometri, e comunque limitatamente ad uno stesso edificio o ambito privato;
reti metropolitane (Metropolitan Area Networks), quando coprono un’intera città o area metropolitana;
reti geografiche (Wide Area Networks), quando coprono una distanza comunque grande.
I collegamenti possono essere effettuati con linee di diversa natura e caratteristiche. Normalmente, la banda di comunicazione diminuisce passando dalle reti locali alle reti geografiche, ed il suo valore dipende fortemente dall'evoluzione delle tecnologie dei mezzi trasmissivi. La tecnologia attualmente più diffusa per le LAN è Ethernet. Approssimativamente 80% di tutte le reti locali installate usano Ethernet. Le LAN operano di solito ad alte velocità; per esempio Ethernet ha una velocità di trasferimento dei dati di 10 Mbps (bit per secondo: ossia in un secondo ogni punto della rete è attraversato da 10 milioni di cifre composte da 0 e 1) o di 100 Mbps nel caso della Fast Ethernet. Una tecnologia comune per le WAN è quella delle linee telefoniche riservate, operanti fra 9600 bps e i 2 Mbps, o, nel caso di collegamenti intercontinentali, l'uso di satelliti. Abbiamo visto che tra le LAN e le WAN si colloca la rete metropolitana (MAN), che copre un'intera città o area metropolitana e spesso opera alla velocità tipica delle LAN.
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