I sistemi paralleli sono quei sistemi che permettono il calcolo parallelo, che consiste nell'esecuzione simultanea dello stesso codice (diviso e specificamente adattato) su più CPU allo scopo di aumentare le prestazioni del sistema. Nonostante un sistema con un numero n di processori sia meno efficiente di un sistema con un singolo processore di velocità n volte superiore, spesso un sistema parallelo è più economico. Per applicazioni con grandi quantità di elaborazione, il calcolo parallelo è una soluzione eccellente. Infatti la maggior parte dei supercomputer recenti sono basati su un'architettura parallela. Non si deve pensare però che si possa ottenere un calcolo parallelo efficiente semplicemente mettendo più processori uno a fianco dell'altro e connettendoli ad una velocità sufficiente. Nella pratica, è molto difficile ottenere prestazioni direttamente proporzionali al numero di processori presenti nel sistema. La maggior parte degli algoritmi deve essere riscritta per poter sfruttare l'hardware parallelo.
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