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I fluidi sono sostanze capaci di scorrere o fluire. Quindi sia i liquidi che i gas, avendo la capacità di fluire sono considerati fluidi. Nei liquidi si conserva il volume ma non la forma. Nei gas non si conserva nè la forma nè il volume. La massa volumica (o densità) di un liquido o un gas è un fattore che ne determina il comportamento come fluido. La densità di una sostanza è la massa m della sostanza riferita al suo volume:
In generale volumi uguali di sostanze diverse hanno masse diverse e quindi la densità dipende dalla natura della sostanza. I gas hanno le masse volumiche più piccole, poiché le molecole dei gas sono relativamente distanti fra loro. Per contro le molecole sono molto più vicine fra loro nei solidi e nei liquidi.
Oltre a questa densità assoluta, è anche definita una densità relativa, rapporto tra la massa del corpo e quella di un ugual volume di acqua distillata. Un altro concetto importante per lo studio dei fluidi è la pressione. La pressione è la grandezza definita come rapporto tra la forza agente su una superficie in direzione perpendicolare a essa e l'area della superficie stessa. Unità di misura della pressione nel Sistema Internazionale (SI) è il pascal, simbolo Pa, ovvero il newton al metro quadrato (N/m2). Oltre al pascal sono molto utilizzate unità di misura come l' atmosfera e i bar.
In un fluido in quiete la forza dovuta alla pressione è esercitata perpendicolarmente ad ogni superficie.
La pressione atmosferica è la pressione esercitata sopra una qualunque superficie dalla colonna d'aria sovrastante. La pressione normale è quella che si ha al livello del mare, a 0 °C e alla latitudine di 45°; ed equivale alla pressione esercitata da una colonna di mercurio alta 760 mm. Di conseguenza la pressione totale esercitata su un corpo immerso in un fluido sarà uguale alla somma della pressione atmosferica più quella del corpo immerso. Vediamo per esempio quanto vale la pressione assoluta nel caso di un cubetto di ghiaccio immerso nell' acqua. (considerando che la forza è uguale alla massa per l accelerazione).
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