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Un elaboratore elettronico è una macchina per elaborare informazione.
Un tipo elementare di elaborazione di informazioni è l'effettuazione di calcoli
matematici, da cui deriva il nome calcolatore (computer). I primi costruttori
di calcolatori avrebbero potuto costruire un modello di calcolatore diverso
per ciascuno dei calcoli che erano di volta in volta richiesti. In un certo
qual modo questo fu quello che accadde agli inizi. Per ciascun tipo di problema
di trattamento di informazioni, gli ingegneri progettavano una circuiteria elettronica
adatta a risolverlo. C'è un motivo molto valido per cui molto presto si intraprese
di progettare dei calcolatori general purpose, cioè di uso generale, che fornivano
la possibilità di modificare il loro funzionamento per poter risolvere il maggior
numero possibile di compiti. Il motivo è economico: costa molto di più progettare
una circuiteria specifica per risolvere ciascuno dei problemi che di volta in
volta si presentano che non progettare una circuiteria generale e poi "programmarla"
per adattarla a ciascun problema. In questo modo, con un investimento iniziale
più grande, si sarebbe potuto risolvere qualsiasi tipo di problema solo programmando
appropriatamente una macchina del tutto generale. In principio, la modifica
delle funzionalità dei calcolatori poteva essere effettuata agendo su un certo
numero di interruttori e manopole, in modo analogo a quello che avveniva per
altri tipi di macchine; poi furono messi a punto sistemi più maneggevoli e sofisticati
per ottenere lo stesso effetto. Al crescere della complessità degli elaboratori,
il compito di programmarli iniziò a superare in complessità addirittura il compito
di progettarli.
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