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Un file (dall’ inglese "archivio") in informatica è un insieme di informazioni codificate e organizzate come una sequenza (di byte), immagazzinate come un singolo elemento su una memoria di massa, all'interno del File System esistente su quella particolare memoria di massa. Più formalmente un file è un' unità logica di informazione dello stesso tipo, memorizzata permanentemente e dotata di un nome, una posizione all’interno del File System e di un un tipo.
Alcuni sistemi operativi, come Windows e l' MS-DOS, riconoscono il tipo di file in base all'estensione del loro nome; altri, come il Mac OS da una serie di dati aggiuntivi salvati insieme al file in un blocco separato; altri ancora, come Unix, distinguono i file in base a dei flag assegnati loro nel file system al momento della creazione. Un tipo di file molto comune sono i file di testo ASCII. Un simile file è una sequenza di caratteri ASCII pura e semplice, tale da poter essere letta ed interpretata nello stesso modo da tutti i sistemi operativi. Se dal punto di vista dell'utente un file è solitamente un singolo elemento, può succedere che invece fisicamente sia scritto su più zone diverse del supporto che lo ospita: questo fenomeno è molto comune se il supporto di memorizzazione è un disco, mentre è molto raro su nastri magnetici. Uno dei compiti del sistema operativo è rendere trasparente alle applicazioni la reale suddivisione fisica del file e occuparsi di gestire la scrittura e il recupero delle informazioni dai vari blocchi fisici. Il concetto di file è molto semplice ed elegante: in ultima analisi, un file è una sorgente (o un deposito) di informazioni, che si può leggere e scrivere; questa sorgente/deposito ha anche delle "proprietà" (nome, estensione, flags) che possono essere modificate. I primi SO consentivano solo l’accesso sequenziale ai file, ovvero i bytes potevano essere letti solo in ordine di archiviazione. In questi sistemi per poter ogni volta leggere in una posizione qualsiasi era necessario “riavvolgere” più volte il file. Il supporto tipico su cui veniva usato questo metodo era il nastro magnetico. I SO moderni consentono l’accesso “casuale” (random) a determinate posizioni dei file tipicamente con operazioni di seek per scegliere dove eseguire la prossima operazione. Accedere a un file da una memoria di massa è una operazione piuttosto lenta, necessita una conoscenza dettagliata dell' hardware del computer e crea un rischio di conflitto di risorse fra programmi in esecuzione. Pertanto le operazioni sui file sono eseguite dal sistema operativo per conto dei programmi che le richiedono. Le operazioni più comuni, universalmente presenti in tutti i sistemi operativi, sono:
Apertura: il programma segnala al sistema operativo che ha necessità di accedere a un certo file. Il sistema operativo controlla che il file esista e che non sia già usato o bloccato, da lui o da un altro programma; crea alcune strutture dati per gestire le operazioni successive e riserva una certa quantità di memoria RAM, detta buffer, per memorizzare i dati in transito da e per il file. Restituisce al programma un simbolo oppure un indirizzo di memoria fisica a cui il programma farà riferimento nelle successive operazioni sul file. Gli altri programmi possono accedere allo stesso file solo in modo limitato (solo lettura) o non possono accedervi affatto.
Chiusura: il programma comunica che non ha più bisogno del file. Tutte le strutture dati e il buffer allocato vengono rilasciate; il sistema operativo elimina il file dalla lista di quelli in uso; gli altri programmi hanno ora libero accesso al file.
Lettura: il programma richiede dei dati dal file. Il sistema operativo li legge, li memorizza nel buffer di cui comunica l'ubicazione al programma richiedente.
Scrittura: Il programma vuole scrivere dei dati in un file. Per prima cosa memorizza i dati in questione in un buffer, di cui poi comunica l'ubicazione al sistema operativo.
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