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Computer o elaboratore è un apparecchio elettronico di tipo digitale usato per analizzare e trattare dati in modo automatico, in grado di svolgere operazioni matematiche, logiche e di memorizzare informazioni in tempi brevissimi. Come tutte le macchine, non ha nessuna capacità decisionale, ma si limita a compiere determinate azioni secondo procedure prestabilite (programmi). Il computer è in grado di compiere un'unica azione: eseguire istruzioni; dal momento in cui viene avviato al momento in cui viene spento, il computer esegue un'istruzione dietro l'altra senza mai nessuna interruzione (molti milioni di volte per secondo). Anche quando sembra che non stia facendo niente, sta in realtà eseguendo ciclicamente un'istruzione di "attesa". Parlando di computer si deve distinguere fra Hardware e Software:
per Hardware si intendono tutti i componenti fisici del computer (componenti elettrici ed elettronici, cavi, supporti, e in generale tutto ciò che si può toccare materialmente);
per Software si intendono tutti i programmi, i dati e i documenti che stabiliscono le procedure di funzionamento della macchina e che si trovano registrati sui dischi o nella memoria.
Un computer strutturalmente non ha niente di diverso da un televisore, uno stereo, un telefono cellulare o una calcolatrice, semplicemente è progettato per svolgere altre funzioni. Nelle sue componenti essenziali il computer è costituito da meccanismi di entrata (periferiche di input) e meccanismi di uscita (periferiche di output) e da un insieme di circuiti e di dispositivi nei quali si svolgono le operazioni di controllo, elaborazione e memorizzazione. Periferiche di input possono essere: tastiera, mouse, scanner, tavolette grafiche e attualmente anche microfoni. Periferiche di output possono essere: monitor, stampanti, plotter ecc. Le operazioni di elaborazione e di controllo sono svolte dalla CPU e dai vari chip installati su schede separate che sono specifici per determinati tipi di elaborazione. Le operazioni di memorizzazione avvengono su speciali periferiche: anticamente venivano utilizzate le schede perforate, poi si è passati a sistemi di memorizzazione su nastro magnetico ed attualmente si usano sistemi di memorizzazione su dischi magnetici (Floppy Disk e Hard Disk) e sistemi di memorizzazione ottica tramite l'uso del laser (Compact Disk e DVD). I primi computer, nei grandi laboratori di ricerca, erano destinati esclusivamente al calcolo scientifico (i computer vengono infatti chiamati anche calcolatori); d'altronde la stessa parola computer deriva dal verbo to compute (contare, calcolare). Oggi i computer vengono usati per gli scopi più vari e l'impiego più diffuso ormai non è più il calcolo, bensì la gestione dei dati e delle informazioni, tanto che è stata coniata l'espressione Information Technology in riferimento a questo nuovo ambito di applicazioni. Gli elaboratori sono prepotentemente entrati a far parte della vita quotidiana dalla metà degli anni '80 grazie alla nascita dei personal computer (PC): computer personali disponibili sul mercato in configurazioni assai varie e a prezzi accessibili.
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