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In linguistica il termine "linguaggio" indica la facoltà umana di esprimere e comunicare il pensiero attraverso un sistema di simboli auditivi o visivi. Al di fuori della disciplina linguistica il termine "linguaggio" viene applicato anche alle forme di comunicazione create artificialmente, quali l'algebra e i linguaggi di programmazione per i calcolatori. "Lingua", benché spesso confuso nell'uso comune con il termine precedente, definisce la realizzazione pratica di un sistema di segni che uniscono in modo arbitrario significante e significato in modo da esprimere e comunicare il pensiero. Le lingue sono codici arbitrari. Con "codice" si intende un procedimento usato per associare un'espressione (ad esempio il gesto del pugno chiuso con il pollice alzato, fatto al bordo di una strada) con un contenuto (la richiesta di un passaggio in automobile). Nel linguaggio verbale, ai contenuti si associano suoni (Fonetica) o espressioni, ad esempio i suoni che compongono la parola "matita" (la m, la a ecc.) e l'oggetto "matita". Alcuni linguaggi verbali possiedono una forma scritta, che è la trasposizione, con un altro mezzo (visivo invece che auditivo), dell'informazione. I sistemi di scrittura delle lingue possono variare considerevolmente, ma si possono ricondurre a due tipi principali: le scritture che trasmettono direttamente il significato, senza passare per la forma sonora che assume la parola o la frase (come quelle pittografiche e ideografiche) e le scritture sillabiche o alfabetiche, che rispecchiano la forma parlata della lingua, di cui offrono una trascrizione dei suoni. Ad esempio, in cinese esiste un ideogramma diverso per ogni morfema, per cui è possibile, in teoria, capire che cosa è scritto in un testo senza saperlo pronunciare (è quello che succede con i numeri nelle notazioni occidentali: si possono perfettamente capire i significati dei numeri scritti in testi di una lingua che non si conosce, però non si è in grado di "leggerli"). La maggior parte delle lingue moderne adotta un sistema di scrittura alfabetico, in cui a ogni segno corrisponde un suono. In questo caso invece si può ricostruire, leggendo, "il parlato della lingua", ma non il suo significato.
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