Nel caso in cui l'equazione differenziale lineare di II ordine è omogenea avrà il seguente aspetto:
Supponiamo di essere riusciti a trovare due funzioni tra loro indipendenti y1(x) e y2(x) che soddisfano l'equazione assegnata allora anche la funzione è soluzione dell'equazione differenziale. Tale proprietà si chiama principio di sovrapposizione. Se y1(x) è soluzione allora:
analogamente per y2(x) avremo:
sostituiamo nell'equazione differenziale:
che si può scrivere come:
ma i termini in parentesi sono nulli per ipotesi, quindi si ottiene
Essendo l'equazione di secondo ordine il problema di Cauchy sarà del tipo:
Si tratta di cercare due funzioni y1(x) e y2(x) che siano funzionalmente indipendenti e ognuna soluzione dell'equazione differenziale. Le soluzioni si possono cercare tra le funzioni del tipo: che hanno il vantaggio di essere sempre positive. Il nostro problema si riduce a determinare la costante h, a tale scopo costruiamo le seguenti derivate:
E sostituendole nell'equazione di partenzasi ricava:
Affinché la quantità precedente sia nulla dovrà essere , che si chiama equazione caratteristica dell'equazione differenziale. Essendo di secondo grado ammetterà due radici:
che possono essere:
Caso 1 - Reali e distinte: h1 h2 se
Caso 2 - Reali e coincidenti: h1 = h2 = h se
L' equazione caratteristica ammette due raidic reali e distinte, in tal caso le due funzioni sono:
che costituisce un sistema di due equazioni nelle due incognite e . Se questo sistema ammette soluzione, allora in questo caso esiste un'unica funzione che soddisfa il problema di Cauchy:
L' equazione caratteristica ammette radici reali e coincidenti In tal caso si trova un solo integrale del tipo:
Si dimostra che anche è integrale dell'equazione differenziale di partenza ed è funzione indipendente da y1(x) .
L' equazione caratteristica ammette radici complesse coniugate. Supponiamo siano del tipo h1 = a + ib e h2 = a - ib. I due integrali associati hanno la forma:
Ricordando la trigonometria complessa osserviamo che la formula di Eulero sui numeri complessi è:
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