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HTML è l'acronimo di Hypertext Markup Language ("Linguaggio di contrassegno per gli Ipertesti") e non è un linguaggio di programmazione. Sono linguaggi di programmazione il C, il C++, il Pascal, il Java, e sono linguaggi di scripting il PHP, l'ASP, il PERL, il JavaScript. Si tratta invece di un linguaggio di contrassegno (o 'di marcatura'), che permette di indicare come disporre gli elementi all'interno di una pagina: le indicazioni vengono date attraverso degli appositi marcatori, detti "tag". Ciò significa che l'HTML non ha meccanismi che consentono di prendere delle decisioni ("in questa situazione fai questo, in quest' altra fai quest' altro"), e non è in grado di compiere delle iterazioni ("ripeti questa cosa, finché non succede questo"), né ha altri costrutti propri della programmazione. Il linguaggio HTML, pur essendo dotato di una sua sintassi, non presuppone la logica ferrea e inappuntabile dei linguaggi di programmazione: se vi dimenticate di chiudere un tag, non verranno prodotti dei messaggi di errore; se non rispettate la sintassi probabilmente non otterrete la visualizzazione della pagina che desiderate, ma nient'altro. Le pagine HTML contengono quindi solo istruzioni di visualizzazione e non meno importanti link ipertestuali ad altre URL. L'organizzazione che si occupa di standardizzare la sintassi del linguaggio HTML (il W3C: Word Wide Web Consortium) ha rilasciato diverse versioni di questo linguaggio (HTML 2.0, HTML 3.2, HTML 4.0); e da un certo punto in poi l'HTML si è evoluto in XHTML (si tratta dell'HTML riformulato come linguaggio XML - ne sono già state rilasciate due versioni). Per iniziare a scrivere pagine web (pagine HTML) c’è bisogno di:
uno o più browser per visualizzare le pagine;
un editor testuale per scrivere il codice HTML (si può usare il blocco note di Windows, o altri editor testuali).
Il file di una pagina HTML dovrà avere estensione "html", ad esempio miaPagina.html . Fino a qualche tempo fa si era soliti attribuire ai file l'estensione htm, ma questo avveniva perché il dos e poi Windows 3.1 non erano in grado di gestire i file con nomi di grandezza superiore a 8 caratteri ed estensione superiore alle 3 lettere. Dunque .html era diventato .htm, così come .jpeg era diventato .jpg. Abbiamo detto che all'interno di ogni pagina è presente una serie di marcatori (i TAG), a cui viene affidata la visualizzazione e che hanno differenti nomi a seconda della loro funzione. I tag vanno inseriti tra parentesi uncinate (<TAG>), la chiusura del tag viene indicata con una "/" (è il simbolo comunemente detto "slash". Quindi: </TAG>). Il contenuto va inserito tra l'apertura e la chiusura del tag medesimo, secondo questa forma:
<TAG attributi> contenuto </TAG>
Vediamo per esempio una pagina HTML:
Come si può notare, una caratteristica importante del codice HTML è che i tag possono essere annidati l'uno dentro l'altro. Anzi molto spesso è necessario farlo. L’HTML in origine è nato come linguaggio per formattare i documenti presenti sul Web. Proprio per questo motivo il contenuto (ad esempio <p>qui il mio testo</p>) e i tag che indicano uno stile o una colorazione del contenuto (ad esempio <font color="red">, che colora il testo di rosso) si trovavano mischiati allo stesso livello. Tuttavia vari anni di Web hanno fatto nascere l’esigenza di separare il contenuto dalla presentazione del contenuto medesimo. Se per esempio io avessi tutti i titoli del mio documento in rosso e in grassetto, e a un certo punto decidessi di trasformarli in verde e in corsivo, con l’HTML classico (cioè l’HTML 3.2) dovrei andare a modificarmi a mano ogni tag contente le indicazioni della formattazione. Ma se questa operazione non comporta difficoltà su una singola pagina, questa operazione diventa insostenibile su website molto grandi, a volte di centinaia di pagine. Proprio per questo da un certo punto in poi è nata l’esigenza di separare il contenuto (la scritta "titolo 1"), dalla formattazione (il colore rosso e il grassetto). Per farlo è necessario utilizzare i fogli di stile detti anche CSS: "Cascading Style Sheets". Per saperne di più consulta i seguenti approfondimenti:
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